HOW GIANT SHIPS ARE BUILT
Photographs by Christopher Payne
Reporting and text by Niraj Chokshi
June 17, 2020
Almost everything at this American shipyard exists at enormous scale. Vessels are constructed over years. Experience is developed over decades. The work is so spread out across the yard and over time that, to the untrained eye, it can be difficult to tell what is being hammered, wired or welded — and whether it’s right-side up or upside down.
When finished, more than a hundred pieces are fused into a hulking mass of metal that will be set afloat to connect an ever-shrinking world.
Large container ships play an almost incalculable role in the modern economy, responsible for delivering the vast majority of the products we buy. They make up a circulatory system that carries more than 90 percent of all traded goods.
Shipyards, like this one in San Diego run by General Dynamics NASSCO, keep those vessels moving.
Typically, the manufacturing process begins at the western end of the yard, where thin steel plates lie in stacks. The plates, longer and wider than a city bus, are welded and cut into panels. The panels, in turn, are twisted and shaped into the skeleton of the ship.
This ship under construction is the Matsonia. Four years ago, Matson, a transportation logistics company, signed a half-billion-dollar contract with NASSCO to build it and an identical one.
But not all container ships are the same. These two were designed to carry both cargo containers hoisted aboard and cars and trucks driven into the ship’s garage. Matson designated them “Kanaloa class” vessels, a reference to an ocean god in Hawaiian mythology and a wink to their eventual purpose: ferrying items to and from the island state.
As container ships go, the Matsonia is modest in size. But size is relative in shipping. Once it is seaworthy, likely by the end of the year, the Matsonia will stretch the length of more than two football fields and be capable of carrying thousands of 20-foot-long containers and 500 cars and trucks — as much as 57,400 tons of cargo in total.
In the United States, large shipyards have been on the decline for decades, losing out on orders for massive commercial ships to cheaper foreign competition. Today, more than 90 percent of global shipbuilding takes place in just three countries: China, South Korea and Japan.
What industry does remain in the United States is supported by the federal government, which orders American-made ships of all kinds, from Coast Guard cutters to naval aircraft carriers. The industry is also protected by a century-old law, the Jones Act, which requires that people and goods moving between American ports be carried on ships owned and operated by U.S. citizens and built domestically.
The federal involvement has helped to preserve the vitality of the 124 remaining active American shipyards, which, according to government estimates, contribute more than $37 billion in annual economic output and support about 400,000 jobs.
That’s because despite the scale of the yards and immensity of the ships, much of the work happens at human scale.
NASSCO, which has been operating a few miles from downtown San Diego for nearly 60 years and became a division of General Dynamics in 1998, produces both commercial and military ships. There are often multiple being built or worked on at any given time, including this Navy assault vessel below, which was undergoing maintenance late last year.
The work here never stops, even during a pandemic.
Considered an essential business, especially because of its government contracts, NASSCO didn’t halt its operations as the spread of the coronavirus forced workplaces to close and communities to carry out shelter-in-place measures.
Instead, the company found ways to follow new safety protocols and social distancing. Worksites were cleaned more frequently, and hand-washing stations popped up across the yard. Some processes were altered to allow for fewer close interactions among the workers.
And even as the virus shut down much of the world economy, people continued to buy things, which meant that global shipping never completely stopped — nor did the job of making the ships.
A typical commercial ship takes NASSCO about three years to complete, including roughly 12 to 16 months of detailed design and planning. Construction of the Matsonia began in 2018.
The first few stages of construction focus on building out the structure of the vessel, in pieces. The panels are created and shaped into so-called blocks, chunks of the ship’s body that can weigh dozens of tons.
The blocks are then blasted and painted before entering the final stages of outfitting, where they are filled in with equipment, cables and piping. Sometimes, the blocks are turned upside down because the work is easier to perform facing the ground.
The pieces are then assembled into bigger “grand blocks” and, ultimately, into the ship like the Matsonia.
When complete, the Matsonia will begin making the more than 2,000-mile trek between the continental United States and Hawaii.
Hawaii relies disproportionately on trade. An estimated 88 percent of all food in the state is brought in. Each year, nearly 13 million tons of cargo arrive by sea, according to Eugene Tian, the state’s chief economist.
That equals about 220 trips by a packed Matsonia.
“Ocean transportation is a vital component of our economy,” Dr. Tian said. “Without it, I don’t think our people would survive and our visitors wouldn’t be coming here.”
At the NASSCO yard, the pieces of the ship are moved from one staging area to the next by giant cranes affixed to a network of rails or on wheels. (The two largest cranes, named Logan Lion and Big Dipper by a pair of elementary school students in a contest, can lift a combined 600 tons.)
The shipyard is open day and night, year round. Workers on the first and second shifts of the day carry out most of the construction, operation and quality assurance. Those on the overnight shift generally perform maintenance on equipment across the yard or move the blocks from one staging area to the next for the coming day’s work.
Once a vessel is mostly complete, it is launched into the water, where finishing touches are applied, like the installation of any remaining equipment, and all of the vessel’s systems are tested. The ship can then begin its life as an engine of global trade.
If all goes according to plan, the Matsonia will slide into the water in the coming months to begin ferrying goods to Hawaii before the year is over.
Produced by Alana Celii, Rebecca Lieberman and Shannon Lin.
Terjemahan bebas:
BAGAIMANA KAPAL RAKSASA DIBANGUN
Foto oleh Christopher Payne
Pelaporan dan teks oleh Niraj Chokshi
17 Juni 2020
Hampir semua yang ada di galangan kapal Amerika ini ada dalam skala besar. Kapal dibangun selama bertahun-tahun. Pengalaman dikembangkan selama beberapa dekade. Pekerjaan tersebut tersebar di seluruh halaman dan seiring berjalannya waktu, bagi mata yang tidak terlatih, akan sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipalu, disambungkan, atau dilas — dan apakah itu dalam posisi tegak atau terbalik.
Setelah selesai, lebih dari seratus keping digabungkan menjadi logam raksasa yang akan mengapung untuk menghubungkan dunia yang terus menyusut.
Kapal kontainer besar memainkan peran yang hampir tak terhitung dalam perekonomian modern, karena bertanggung jawab mengirimkan sebagian besar produk yang kita beli. Mereka membentuk sistem peredaran darah yang membawa lebih dari 90 persen seluruh barang yang diperdagangkan.
Galangan kapal, seperti yang ada di San Diego yang dijalankan oleh General Dynamics NASSCO, menjaga kapal-kapal tersebut terus bergerak.
Biasanya, proses pembuatannya dimulai di ujung barat halaman, di mana pelat baja tipis ditumpuk. Pelatnya, lebih panjang dan lebar dari bus kota, dilas dan dipotong menjadi panel. Panel-panel tersebut, pada gilirannya, dipelintir dan dibentuk menjadi kerangka kapal.
Kapal yang sedang dibangun ini adalah Matsonia. Empat tahun lalu, Matson, sebuah perusahaan logistik transportasi, menandatangani kontrak senilai setengah miliar dolar dengan NASSCO untuk membangunnya dan kontrak serupa.
Ada lebih dari 50.000 kapal kargo yang beroperasi di seluruh dunia.
Namun tidak semua kapal kontainer itu sama. Keduanya dirancang untuk membawa kontainer kargo yang diangkat ke atas dan mobil serta truk yang dibawa ke garasi kapal. Matson menamakannya kapal “kelas Kanaloa”, yang mengacu pada dewa laut dalam mitologi Hawaii dan sekilas tujuan akhirnya: mengangkut barang ke dan dari negara kepulauan tersebut.
Saat kapal kontainer berlayar, Matsonia berukuran sedang. Tapi ukuran itu relatif dalam pengiriman. Setelah layak berlayar, kemungkinan pada akhir tahun ini, Matsonia akan membentang lebih dari dua lapangan sepak bola dan mampu membawa ribuan kontainer sepanjang 20 kaki serta 500 mobil dan truk – sebanyak 57.400 ton kargo. kargo secara total.
Di Amerika Serikat, galangan kapal besar telah mengalami penurunan selama beberapa dekade, kehilangan pesanan kapal komersial berukuran besar karena persaingan kapal asing yang lebih murah. Saat ini, lebih dari 90 persen pembuatan kapal global dilakukan hanya di tiga negara: Tiongkok, Korea Selatan, dan Jepang.
Pelabuhan New York dan New Jersey menerima lebih banyak barang impor dibandingkan pelabuhan lain di Amerika Serikat. Pelabuhan Houston mengekspor paling banyak.
Industri yang masih bertahan di Amerika Serikat didukung oleh pemerintah federal, yang memesan segala jenis kapal buatan Amerika, mulai dari kapal Penjaga Pantai hingga kapal induk angkatan laut. Industri ini juga dilindungi oleh undang-undang yang sudah berusia satu abad, Jones Act, yang mengharuskan orang dan barang yang bergerak antar pelabuhan Amerika diangkut dengan kapal yang dimiliki dan dioperasikan oleh warga negara Amerika dan dibangun di dalam negeri.
Keterlibatan federal telah membantu menjaga vitalitas 124 galangan kapal Amerika yang masih aktif, yang menurut perkiraan pemerintah, menyumbang lebih dari $37 miliar dalam output ekonomi tahunan dan mendukung sekitar 400.000 lapangan kerja.
Hal ini karena meskipun ukuran kapalnya besar dan besar, sebagian besar pekerjaan dilakukan dalam skala manusia.
NASSCO, yang telah beroperasi beberapa mil dari pusat kota San Diego selama hampir 60 tahun dan menjadi divisi dari General Dynamics pada tahun 1998, memproduksi kapal komersial dan militer. Seringkali ada beberapa kapal yang sedang dibangun atau dikerjakan pada waktu tertentu, termasuk kapal serbu Angkatan Laut di bawahnya, yang sedang menjalani pemeliharaan akhir tahun lalu.
Pekerjaan di sini tidak pernah berhenti, bahkan di masa pandemi.
Amerika Serikat mengimpor barang senilai $167,4 miliar pada bulan April, bahkan ketika virus corona mematikan sebagian besar perekonomian dunia.
Dianggap sebagai bisnis yang penting, terutama karena adanya kontrak dengan pemerintah, NASSCO tidak menghentikan operasinya ketika penyebaran virus corona memaksa tempat kerja untuk tutup dan masyarakat harus melakukan tindakan berlindung di rumah.
Sebaliknya, perusahaan menemukan cara untuk mengikuti protokol keselamatan baru dan pembatasan sosial. Tempat kerja lebih sering dibersihkan, dan tempat cuci tangan bermunculan di seberang halaman. Beberapa proses diubah untuk mengurangi interaksi dekat di antara para pekerja.
Dan bahkan ketika virus ini mematikan sebagian besar perekonomian dunia, orang-orang terus membeli barang, yang berarti bahwa pelayaran global tidak pernah sepenuhnya berhenti – begitu pula pekerjaan pembuatan kapal.
Sebuah kapal komersial pada umumnya membutuhkan waktu sekitar tiga tahun untuk menyelesaikan NASSCO, termasuk sekitar 12 hingga 16 bulan untuk desain dan perencanaan terperinci. Pembangunan Matsonia dimulai pada tahun 2018.
Beberapa tahap pertama konstruksi fokus pada pembangunan struktur kapal, secara berkeping-keping. Panel-panel tersebut dibuat dan dibentuk menjadi apa yang disebut balok, bongkahan badan kapal yang beratnya bisa mencapai puluhan ton.
Sekitar 11 miliar ton barang adalah diangkut melalui laut setiap tahunnya.
Blok-blok tersebut kemudian diledakkan dan dicat sebelum memasuki tahap akhir perlengkapan, dimana blok-blok tersebut diisi dengan peralatan, kabel dan pipa. Terkadang balok dibalik karena pekerjaan lebih mudah dilakukan dengan menghadap ke tanah.
Potongan-potongan tersebut kemudian dirangkai menjadi “balok besar” yang lebih besar dan, pada akhirnya, menjadi kapal seperti Matsonia.
Setelah selesai, Matsonia akan mulai menempuh perjalanan lebih dari 2.000 mil antara benua Amerika Serikat dan Hawaii.
PBB memperkirakan perdagangan maritim akan tumbuh 3,5 persen per tahun selama lima tahun ke depan.
Hawaii sangat bergantung pada perdagangan. Diperkirakan 88 persen dari seluruh makanan di negara bagian ini didatangkan. Setiap tahun, hampir 13 juta ton kargo tiba melalui laut, menurut Eugene Tian, kepala ekonom negara bagian tersebut.
Itu sama dengan sekitar 220 perjalanan dengan Matsonia yang penuh sesak.
“Transportasi laut adalah komponen penting perekonomian kita,” kata Dr. Tian. “Tanpa hal ini, saya rasa masyarakat kami tidak akan bisa bertahan dan pengunjung kami tidak akan datang ke sini.”
Di galangan NASSCO, potongan-potongan kapal dipindahkan dari satu tempat pementasan ke tempat pementasan berikutnya dengan derek raksasa yang ditempelkan pada jaringan rel atau di atas roda. (Dua crane terbesar, yang diberi nama Logan Lion dan Big Dipper oleh sepasang siswa sekolah dasar dalam sebuah kontes, dapat mengangkat beban total 600 ton.)
Galangan kapal buka siang dan malam, sepanjang tahun. Pekerja pada shift pertama dan kedua pada hari itu melaksanakan sebagian besar konstruksi, pengoperasian, dan jaminan kualitas. Mereka yang bekerja pada shift malam umumnya melakukan perawatan peralatan di halaman atau memindahkan blok dari satu area pementasan ke area berikutnya untuk pekerjaan hari berikutnya.
Setelah sebagian besar kapal selesai dibangun, kapal tersebut diluncurkan ke dalam air, di mana sentuhan akhir diterapkan, seperti pemasangan peralatan yang tersisa, dan semua sistem kapal diuji. Kapal tersebut kemudian dapat memulai hidupnya sebagai mesin perdagangan global.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Matsonia akan meluncur ke perairan dalam beberapa bulan mendatang untuk mulai mengangkut barang ke Hawaii sebelum tahun ini berakhir.
Diproduksi oleh Alana Celii, Rebecca Lieberman dan Shannon Lin.
